L’éléphant est l’un des mammifères les plus intelligents sur terre, il possède une mémoire exceptionnelle, des capacités d’apprentissage remarquables et des comportements sociaux complexes. Il manifeste de l’empathie, prend soin des membres du groupe, reconnaît individuellement plusieurs centaines de ses congénères et peut même éprouver le sentiment du deuil. Les éléphants sont capables de transmettre des connaissances de génération en génération et d’adapter leur comportement selon ses situations complexes, témoignant d’une cognition sophistiquée et d’une conscience sociale rare dans le règne animal.
On estime qu'il reste aujourd'hui environ 350 000 individus sur le continent africain, (et moins de 50 000 en Asie) : 70 % en Afrique australe, 22 % en Afrique de l’Est, 6 % en Afrique centrale et seulement 2 % en Afrique de l’Ouest.
L’espèce fait face à de multiples menaces. Chaque année, environ 35 000 éléphants sont tués en Afrique pour leurs défenses, soit près de 10 % de la population. En plus du trafic de l'ivoire, la chasse aux trophées, affecte souvent les grands mâles adultes et perturbe les structures sociales des troupeaux. La perte et la fragmentation de l’habitat, liée à l’agriculture et aux infrastructures humaines, réduit les territoires accessibles aux éléphants et intensifie les conflits avec les populations locales, notamment lorsque les éléphants s'attaquent aux cultures, ce qui conduit souvent à des abattages en représailles.
Le trafic international de l'ivoire est organisé par des mafias puissantes et destinés aux pays asiatiques, qui alimente la demande et continue de menacer l’espèce.
Malgré les efforts de conservation — création de zones protégées, lutte anti-braconnage et projets de cohabitations — l’avenir de l’éléphant d’Afrique reste incertain. La protection de ses habitats, la limitation de la chasse aux trophées, la lutte contre le trafic illégal d’ivoire et la gestion des conflits avec les communautés humaines sont essentielles pour assurer sa survie.
Avec les éléphants, album-photo publié aux Éditions des Grandes Personnes
Pour mieux connaître les éléphants :
Journal d'observation des éléphants
observation à Khaudum National Park, Namibia, juillet 2024
